다리우스 러커는 굉장히 독특한 이력의 소유자다. ① 록 밴드의 리드 싱어 겸 기타리스트로 출발했고 데뷔 앨범에서 다섯 곡을 히트시키며 1,600만장의 앨범 세일즈를 기록하는 성공을 거듭한 끝에 나이 마흔에 솔로 데뷔를 선언했다. ② "나이가 드니 어째 잔잔한 노래가 부르고 싶어졌어요" 라는 멘트와 함께 이지 리스닝 계열로 옮겨가야 하는 시점에서 그는 모두의 예상을 뒤엎고 지미 코지어, 비달 데이비스 등과 협력하여 R&B앨범을 발표한다. ③ 미묘한 반응에도 어느 정도 소정의 성과를 인정받은 시점에서 그는 다시 한번 깜짝 전업을 시도한다. 바로 내쉬빌과 손잡고 컨트리 앨범을 발표한 것이다. 그리고 거짓말처럼 그는 빌보드 컨트리 앨범차트의 정상을 밟는다. ‘Don't Think I Don't Think About It (싱글차트 35위, 컨트리 싱글차트 1위)’, ‘It Won't Be Like This for Long (싱글차트 36위, 컨트리 싱글차트 1위)’의 원투펀치가 멋지게 통했다. 더욱이 이는 새로운 기록이기도 하다. 빌보드 컨트리 차트에서 데뷔 앨범이 1위에 오른 동시에 데뷔 싱글과 세컨 싱글이 모두 차트 1위에 오른 것은 사상 두번째의 일이다. 조지 스트레이트, 앨런 잭슨, 가스 브룩스 등 컨트리계의 슈퍼 스타들도 누려보지 못했던 영광이다. 여기까지만 해도 충분히 신기한 이력인데 가장 중요한 사실 하나가 빠졌다. 바로 그가 흑인이라는 사실이다. 컨트리와 흑인이라니! 마치 '식스 센스 (나이트 M. 샤말란, 1999)'에 준할 반전이 아닌가.
물론 흑인 컨트리 가수가 무슨 대단한 '레어 아이템'인양 과장할 의도는 없다. 다만 컨트리가 본래 백인의 음악이고 콘크리트 지지층도 백인 대중인 탓에 성공하기가 어려운 것은 사실이었다. 가끔 등장하는 흑은 컨트리 싱어들이 성과를 내어도 그 결과가 고스란히 앨범 세일즈나 차트 퍼포먼스로 이어지는 경우는 드물었다. 하지만 다리우스 러커가 과거 어떤 록 음악을 했었는지를 기억한다면 이는 그렇게 놀라운 사실이 아닐 수도 있다. 분명 그가 이끌었던 밴드 '후티 앤 더 블로피쉬'의 매력이란 리드 싱어인 러커의 결코 숨길 수 없는 까만 음색에 있었고, 결코 적지 않게 복고적인 취향이 물씬 묻어나는 몇몇 곡은 사실 컨트리라고 주장해도 되겠다 싶은 음악이었다. 우리가 기억하는 1995년, 바로 그 해의 명곡들을 두고 하는 이야기다. “챙이 넓다란 ‘텐갤런 햇 (Tengallon hat)’을 쓰고, 소가죽 재킷에 타이트한 블루진을 입고, 네커치프를 목에 두르고, 징이 박힌 웨스턴 부츠까지 갖춰 신은 복실복실 콧수염이 난 카우보이, 그러나 민둥머리 아프로 아메리칸”이라는 짠한 반전의 묘미보다 더욱 매혹적인 것은 까만 컨트리가 주는 ‘퓨전 아닌 퓨전’의 미묘한 흥취다. 분명 아련하게 향수를 자극하는 전형적 복고 선율인데, 거칠으면서도 까만 울림이 엄연히 공존한다. 분명 독특한 정서임에도 기존의 관습적 정서를 허물어뜨리진 않는 기이함. 바로 그것이 다리우스 러커의 성공 비결이다. 바로 그것이 그가 지닌 의외의 시장성의 원천이었으며 1988년 이후 무려 20년만에 흑인 컨트리 가수가 탑 20에 진입하고 1983년 이후 무려 25년만에 넘버 원을 차지할 수 있었던 동력이었다. 세번째로 커트한 싱글인 ‘Alright (싱글차트 55위, 컨트리 싱글차트 9위)’의 성적 또한 나쁘지 않고 앨범 제목과 동명의 곡 ‘Learn to Live’ 또한 싱글로 커트되었다면 라디오에 불이 났을 흥겨운 노래다. 무려 사반세기만에 컨트리 차트를 점령한 흑인 영웅이 나온만큼 후발 주자들의 데뷔 또한 조심스럽게나마 이어질 것이다. 역사상 가장 성공한 흑인 컨트리 가수로 명예의 전당에 오른 찰리 프라이드는 이런 명언을 남겼다. “나는 피부 따위에 거리끼지 않는다. 내게는 어떤 색깔도 없다. 다만 나는 인간, 찰리 프라이드다.” 마흔 다섯의 컨트리 신성, 다리우스 러커는 그렇게 '제 2의 찰리 프라이드'라는 꿈을 현실로 이끌어내었다.
(2009년 07월)
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